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O Tempo do Natal é o prolongamento da solenidade celebrada nos dias 24 e 25 de dezembro, estendendo-se à Festa do Batismo do Senhor. Este é um dos 4 tempos solenes da igreja, juntamente com o Advento, a Quaresma e a Páscoa. Forma, com o Advento, o Ciclo do Natal, que compreende a preparação, a solenidade e o prolongamento do mistério da Encarnação do Senhor.
É um tempo análogo ao Tempo Pascal, como são Advento e Quaresma, pois ecoam parte do mistério pascal do Senhor, compreendido pela Encarnação, Nascimento, Manifestação, Paixão, Morte, Ressurreição e Ascensão.
Inicia-se nas primeiras vésperas do dia 24 de dezembro e seu término ocorre na Festa do Batismo do Senhor, no segundo ou terceiro domingo do ano novo. Neste ano litúrgico, o Tempo do Natal termina no dia 10 de janeiro de 2016.
Características Litúrgicas
Este tempo é constituído de festas e solenidades relacionadas ao Natal. No Tempo Pascal, na Quaresma e no Advento, os domingos são todos solenes. No Tempo do Natal, os principais dias não são os domingos. Apesar disso, o Natal do Senhor e a Epifania são solenidades de preceito, superando todos os domingos do Advento, da Quaresma ,da Páscoa e as solenidades do Tempo Comum.
Em termos litúrgicos, pode-se considerar as maiores solenidades do ano litúrgico como: Vigília Pascal e Domingo de Páscoa, Natal do Senhor, Ceia do Senhor, Paixão e Morte do Senhor, Epifania do Senhor e Ascensão do Senhor.
Evidentemente, o Natal do Senhor (Missa da Noite, Missa da Aurora e Missa do Dia) é a grande solenidade deste tempo, seguida da Epifania do Senhor e da Solenidade da Santa Mãe de Deus (01/01).
A Epifania,originalmente celebrada no dia 6 de janeiro, é movida para o primeiro domingo após a Solenidade da Santa Mãe de Deus.
As Oitavas de Natal formam o prolongamento imediato da celebração natalina, considerado como 8 dias de Natal. São compostas de dias festivos, com algumas festividades de santos: Santo Estêvão (26/12), São João Evangelista (27/12) e Santos Inocentes (28/12). Os demais dias são preenchidos com dias festivos relativos ao Natal, à Apresentação do Senhor, aos pastores, etc. O domingo dentro das Oitavas de Natal é a Festa da Sagrada Família (quando não for dia 01/01). O último dia das oitavas (01/01) é dedicado à Solenidade da Santa Mãe de Deus, quando os pastores visitam Jesus Cristo.
O domingo seguinte à Solenidade da Santa Mãe de Deus é dia da Epifania do Senhor. O domingo seguinte à Epifania é dedicado à Festa do Batismo de Jesus, encerrando o Tempo e o Ciclo do Natal.
Nos dias entre a Solenidade da Santa Mãe de Deus e a Epifania, celebramos as primeiras férias do Tempo do Natal. Entre a Epifania e o Batismo, celebramos as segundas férias do Natal, relacionadas à Epifania e aos primeiros passos de Jesus, já adulto, em seu ministério.
A cor litúrgica é a branca, pois o Tempo do Natal é como um dia único de festa natalina. Exceto em algumas festas dos santos, nas quais se usa a cor vermelha.
As férias do Natal são todas comuns, como no Tempo Pascal e no Tempo Comum, isto significa que é permitido celebrar memória dos santos, alterar a cor litúrgica e o prefácio eucarístico, mas não as leituras.
Duração
Como o Advento, este tempo possui duração variável, dependente do dia da semana em que ocorrer o Natal do Senhor. O número de dias (férias I) entre a Solenidade da Santa Mãe de Deus (01/01) e a Epifania (próximo domingo) varia, conforme o ano. Em 2016, celebramos Nossa Senhora na sexta-feira, 01/01, restando apenas a missa matutina do dia 02/01, dentro das primeiras férias do Natal. Em 2017, como o Natal ocorrerá em um domingo, a Solenidade da Santa Mãe de Deus ocorrerá no domingo seguinte (01/01) e a Epifania no próximo (08/01). Assim, haverá uma semana completa das primeiras férias do Natal, preenchendo os dias entre a Solenidade da Santa Mãe de Deus e a Epifania.
Quando o Natal ocorre em um domingo, o Advento e o Tempo do Natal são celebrados em sua extensão máxima. A Festa do Batismo do Senhor será celebrada no dia 15/01/2017.
As Oitavas de Natal e as segundas férias do Natal (ou férias da Epifania) sempre são celebradas em sua total extensão.
Alguns aspectos teológicos
Nos primórdios do cristianismo, os cristãos celebravam duas grandes festas anuais: a Páscoa e a Epifania. A Epifania, de tradição oriental, sintetizava todo o mistério da encarnação do Senhor, na visita dos reis magos ao menino. Era costume que as pessoas fossem batizadas na noite da Epifania, como na Vigília Pascal, por isso, criou-se um tempo de preparação para a Epifania, que daria origem ao Advento romano, posteriormente.
Com a romanização do cristianismo, criou-se uma data para celebrar, especificamente, o nascimento de Jesus. Esta data acabou relacionada à antiga solenidade da Anunciação (25/03), fixada 9 meses antes; e relacionou-se, também, ao antigo costume romano ligado ao solstício de inverno e às festas pagãs de saturno.
A Epifania, celebrada no dia 6 de janeiro, acabou perdendo um pouco do seu status inicial, quando equiparava-se à Páscoa, e o cristianismo ocidental desmembrou, em duas datas principais, a celebração do mistério da Encarnação de Jesus: o Natal e a Epifania, embora a celebração da manifestação de Deus (Teofania), ainda seja considerada superior ao Natal, por alguns teólogos.
A missa da Noite de Natal passou a ser o centro deste tempo litúrgico e a maior celebração do ano, após a Vigília Pascal. Com isso, adotaram-se alguns costumes no rito, como inserir o Anúncio do Natal e realizar um rito de lucernário antes da celebração, simbolizando a Luz de Cristo que veio junto à  sua engendração, conforme o Evangelista:

No começo a Palavra já existia: a Palavra estava voltada para Deus, e a Palavra era Deus. ² No começo ela estava voltada para Deus. ³ Tudo foi feito por meio dela, e, de tudo o que existe, nada foi feito sem ela. ⁴ Nela estava a vida, e a vida era a luz dos homens. Essa luz brilha nas trevas, e as trevas não conseguiram apagá-la.

 
Calendário
24/12 – Noite do NATAL do Senhor

25/12 – Dia do NATAL do Senhor

26/12 – Festa de Santo Estêvão (missa matutina) [Oitavas de Natal]

26 (missa vespertina) e 27/12 – Festa da Sagrada Família [Oitavas de Natal]

28/12 – Festa dos Santos Inocentes [Oitavas de Natal]

29,30 e 31(missa matutina)/12 – Oitavas de Natal

31/12/2015(missa vespertina) e 01/01/2016 – Solenidade da Santa Mãe do Senhor [Oitavas de Natal]
 
02/01 (Missa Matutina) – Férias do Natal/Memória de São Basílio Magno
02 (missa vespertina) e 03/01 – EPIFANIA do Senhor

04 a 10(missa matutina)/01 – Férias do Natal [após Epifania]
10 (missa vespertina) e 11/01 – Festa do Batismo de Jesus [Encerramento do Natal]
12/01 – Início do Tempo Comum
 
 
Thiago – Cantinho da Liturgia